Większość pierwiastków w organizmach żywych wchodzi w skład związków nieorganicznych, przy czym w przypadku roślin stanowią one około 2 %, w przypadku zwierząt około 4 %, w przypadku organizmu ludzkiego również około 2 % ich suchej masy. Związki te występują głównie jako sole, w większości przypadków w postaci zjonizowanej. W organizmach żywych w takiej postaci pełnią szereg ważnych funkcji. Uczestniczą między innymi w genezie potencjałów elektrycznych w różnych komórkach, w utrzymywaniu określonego potencjału osmotycznego organizmów, uczestniczą w skurczu mięśni (jony wapnia) oraz w szeregu innych procesach życiowych organizmów. Niektóre zaś mogą występować jako sole nierozpuszczalne, np. węglan wapnia (CaCO3) budujący muszle mięczaków, czy krzemionka (SiO2) znajdująca się w ścianach komórkowych niektórych roślin (okrzemki, skrzypy).